2년 6개월 가량 조사를 해보니, 이런 교류는 20미터 내로 가까이 있을 때 가능하다는 결과가 나왔습니다. 20미터 이상 떨어져 있으면 같은 층에 있는 스타트업이라 해도 마치 다른 층에 있는 것처럼 행동하더라는 것입니다. 20미터 이내에 있으면 이웃 스타트업의 기술이나 방식을 채택할 확률이 3%포인트 증가했지만, 그 이상 떨어져 있으면 아이디어 채택은 전혀 일어나지 않았으니까요.
한 가지 흥미로운 점은 20미터 이내로 서로 붙어 있더라도 두 회사의 목표시장이 근본적으로 다를 때에 아이디어 교류가 활발하다는 것이었어요. 이때는 아이디어 채택률이 3.7%포인트 증가했으니까요. 두 회사가 제품은 같아도 비슷한 그룹의 고객을 목표로 한다면 어깨 너머로 보고 배울 수 있는 게 많다고 추측할지 모르지만, 실제로는 그렇지 않다는 걸 시사하는 대목이죠. 오히려 서로 달라야 더 많이 배울 수 있다는 것입니다.
여기에서 우리가 알아야 할 점은 바로 '대면이 혁신에 중요하다'는 점입니다. 알다시피 혁신은 무에서 유를 창출하는 게 아니라, 기존의 유에서 새로운 유를 창조하는 것입니다. 여기서 '기존의 유'는 우리와는 다른 영역에 존재하던 아이디어를 의미합니다. 그런데 (오늘 설명한 연구에 따르면) 이런 류의 아이디어 유입은 20미터 이내에서 서로 대면을 해야 비로소 이루어진다고 하잖습니까! 그 이상 떨어져 있으면 '눈에 보이지 않는 것'이나 마찬가지이고요. 고로, 대면이 혁신의 필수요소 중 하나입니다. 증명 끝!
이 연구의 시사점은 개인에게도 동일하게 적용됩니다. 얼굴을 보며 말을 건낼 수 있는 거리, 예컨대 적어도 20미터 이내로 대면해야 서로가 서로를 배우고 깊이 이해할 수 있습니다. 웹, 이메일, 줌, SNS 등으로는 수동적인 학습은 가능할지라도 아이디어를 교류하는 데에 한계가 (아직은) 명확하다는 걸 깨달아야 합니다.
또한, 서로 다른 배경을 지닌 사람들이 물리적으로 같은 장소에 함께 시간을 보내야 새로운 통찰을 얻을 수 있는 것임을 알 수 있죠. 아인슈타인의 유명한 명언을 빗대어 말한다면, 만날 비슷비슷한 사람들을 대면하면서 새로운 통찰을 기대하는 것은 미친 짓일지 모릅니다. 정서적 안정감을 기대하는 게 아니라면 말이죠.
'어깨 너머로 배운다'는 말은 근접성의 중요성을 일찌감치 간파한 선조의 혜안이 아닐까 싶습니다. 배우고 혁신하려면 가까이 다가가세요. 낯선 사람들에게로.
*참고논문
Roche, M. P., Oettl, A., & Catalini, C. (2024). Proximate (Co-) Working: Knowledge Spillovers and Social Interactions. Management Science.
