여러분이 몰던 자동차의 바퀴가 진흙탕에 빠졌다고 상상해 보세요. 여러분이 엑셀레이터를 깊이 밟을수록 바퀴는 더 깊이 빠져들고 엔진은 과열되어 냉각수가 터지기 일보직전일 겁니다. 이때 여러분은 어떻게 해야 할까요? "나는 할 수 있어. 노력하면 해낼 수 있어. 포기해서는 안 돼!"라고 스스로를 응원해야 할까요? 아니면, 보험회사나 견인차를 불러야 할까요? 당연히 후자일 겁니다.  

우리는 어릴 때부터 "포기는 배추를 셀 때나 쓰는 말이다"라는 우스개소리를 하면서 "포기하지 않고 끝까지 나아가야 승리를 쟁취할 수 있다"라는 말을 귀에 못이 박히도록 듣고 자랐습니다. 하지만 포기해야 할 것을 포기하지 않는 것은 집착입니다. 그리고 우리의 정신건강을 해치고 진정한 성과를 달성하지 못하게 만드는, 좋지 않은 마인드입니다.

호주 커틴 대학교(Curtin University)의 휴 리델(Hugh Riddell) 연구팀은 목표 달성에 어려움을 겪을 때 어떻게 대처하는 것이 정신 건강과 성과에 가장 좋은지를 분석했습니다.

달성 불가능한 목표를 과감히 철회하고 노력을 멈추는 것, 즉 '목표 이탈(Goal Disengagement)'을 하면 패배자라는 낙인이 찍히고 오랫동안 괴로울 것이라고 짐작하겠지만, 리델의 연구 결과는 달랐습니다. 달성하기 힘든 목표를 붙잡고 끙끙대는 것보다, 과감하게 '목표 이탈'을 선택한 사람들의 스트레스 호르몬(코르티솔) 수치가 훨씬 낮았고 신체적 건강 상태도 좋았으니까요.

그런데 '목표 이탈'에서 그치면 안 된다는 게 리델의 연구가 주는, 보다 중요한 시사점입니다. 진정한 긍정적 변화는 '목표 재관여(Goal Re-engagement)'가 일어날 때 발생한다고 리델은 강조합니다. 즉, 안 되는 목표를 버리되(Disengagement), 내 상황에 맞는 새로운 목표로 갈아타야(Re-engagement) 비로소 삶의 질이 획기적으로 높아진다는 것이죠,

아마 여러분 주변에는 몇 년째 시험에 도전하는 사람이나 승진을 위해 온갖 노력을 다하는 이들이 한두 명은 있을 겁니다. 그들에게 포기를 슬쩍 권하면 "지금까지 투자한 게 얼만데, 아까워서라도 그만둘 수 없다"는 말이 돌아오지 않던가요? 전형적인 매몰비용의 오류(Sunk Cost Fallacy)에 빠졌다는 뜻입니다.

누군가가 '안 되는 목표를 미련스럽게 붙잡고 있다'면 그에게 이런 조언을 하면 어떨까요?(물론 그 사람이 조언을 구할 때만)

무조건적인 끈기는 때로 독이 됩니다. 성공하는 사람들은 포기를 모르는 사람이 아니라, '언제 포기해야 할지'를 정확히 아는 사람입니다. 꽉 쥐고 있던 낡은 밧줄을 놓아야 새로운 동아줄을 잡을 수 있죠.

지금이 11월 말이니 여러분이 신년에 세웠던 목표들 중에 아무런 진전이 없지만 스트레스만 주는 항목이 하나 이상은 있을 겁니다. 그걸 과감히 삭제하고 당장 실행 가능한 작고 새로운 목표로 전환하세요. 여러분의 뇌를 짓누르던 압박감이 해방감과 의욕으로 바뀔 겁니다. 현명한 포기가 맹목적인 끈기보다 낫다는 것을 체감해 보세요. (끝)

*참고논문
Riddell, H., Sedikides, C., Sivaramakrishnan, H., Wan, P., Maltagliati, S., Jackson, B., ... & Ntoumanis, N. (2025). A meta-analytic review and conceptual model of the antecedents and outcomes of goal adjustment in response to striving difficulties. Nature Human Behaviour, 1-16.