창의력이 넘치는 사무실의 풍경을 묘사하라고 하면 어떤 그림을 그리겠습니까?  대부분은 자유로운 복장을 입은 직원들이 재미있고 안락한 업무 환경 속에서 놀듯이 일하는 광경을 떠올릴 텐데요, 많은 이들이 캐쥬얼한 옷차람이 사고의 벽을 깨뜨리고 ‘상자 밖에서’ 사고하도록 촉진한다고 믿습니다.

그런데 과연 그럴까요? 경영일기의 독자라면 항상 이런 고정관념을 의심해야 합니다. 격식을 차린 옷을 입으면 사고가 경직되고 창의력이 줄어드는 걸까요? 그렇지 않습니다. 그 반대입니다. 콜럼비아 대학의 마이클 슬렙피언(Michael L. Slepian)이 격식을 갖춘 복장을 입었을 때 창의적 사고의 근간이 되는 추상적 사고, 즉 좀더 포괄적이고, 좀더 전체적이고, 좀더 광범위한 사고를 촉진한다는 것을 여러 번의 실험으로 증명했거든요. 

실험 참가자들은 각기 다른 옷을 입고 실험에 참여했는데요, 서로 각자의 옷이 얼마나 격식스러운가를 평가했습니다. 그런 다음, 연구자는 ‘투표’라는 단어를 제시하고 이를 구체적으로 표현하는 문구와 추상적으로 나타내는 문구를 보여주고 둘 중 하나를 택하도록 했죠. 여러 단어를 가지고 이런 식의 선택 게임을 해보니까 격식을 차린 옷을 입은 참가자일수록 추상적인 표현을 더 많이 골랐습니다. 창의력의 기본 요소 중 하나인 추상적 사고가 그만큼 강하게 나타났다는 뜻이죠.

또한, 어떤 단어를 제시하고 그게 어느 범주에 들어갈 수 있는지 말하도록 한 실험도 있었는데요, 예를 들어 ‘벽돌’이란 단어를 주면 보통은 ‘건축 자재’라는 범주에 속한다고 답하는데, 격식있는 옷을 입을 참가자일수록 ‘벽돌은 가구라는 범주에 속한다’라고 답하는 경우가 더 많았습니다. 알다시피 벽돌이 가구가 될 수 있다는 발상은 창의력이 높아야 말할 수 있는 대답입니다.

왜 이런 현상이 발생하는 걸까요? 과거에 행해진 연구에 따르면 정장을 입으면 사회적 거리감이 느껴져 다가가기 어려운 경향이 있는데요, 이 거리감이 바로 좀더 넓게, 좀더 포괄적으로, 좀더 추상적으로 사고하도록 촉진시킵니다. 캐쥬얼한 옷을 입으면 자신의 개인 생활과 사회 생활이 ‘하나’인 듯 느껴지기에 오히려 상자 밖에서 사고하기가 쉽지 않을 수 있다는 것이죠.

그런데 말입니다, ‘격식을 차린 옷이 창의력을 증진시킨다’라고 기계적으로 받아들이지 않기를 바랍니다. 실험에 참가한 사람들은 보통은 캐쥬얼하게 옷을 입고 다니는 학생들이었는데, 어쩌다 격식을 차린 옷(비즈니스 캐쥬얼 이상)을 입으면 그 자체로 ‘참신한 경험’이었을 겁니다. 그러니까 평소와 다른 옷차림이 창의력에 긍정적인 효과를 준 것이지, 격식 차린 옷만 입으면 창의력이 높아지는 것은 아니죠.

여러분이 하는 일이 창의력에 바탕을 두고 있다면 캐쥬얼한 옷차림에서 오히려 벗어나야 합니다. 캐쥬얼 옷차림이 창의력에 도움이 된다는 것은 낡은 고정관념입니다. 캐쥬얼 옷을 매일 입으면 그 자체가 ‘고루한 복장’이 되고 마니까요. 다양한 옷을 입으세요. 어제는 티셔츠에 청바지를 입고 출근했다면 오늘은 면접시험에 임할 때처럼 검은 정장에 솔리드한 넥타이를 매어 보는 식으로 말이죠. (끝)